Jafuri, comploturi, crime – pentru toate trebuie sa existe un tap ispasitor Saladin, „fiul“ lui Echalot si al lui Similor, a crescut in cadrul circului doamnei Samayoux. Mostenitor al firii ticaloase a tatalui sau, el a devenit un neispravit.
In 1852, Saladin rapeste o fetita, Justine, si o incredinteaza mamei Leo si lui Echalot, casatoriti acum, pretinzand ca a gasit-o. Mama copilei, Lily, o tanara fata din popor pe care iubitul a abandonat-o, disperata din cauza ca nu si-a putut gasi fiica, se marita cu bogatul duce de Chaves, cu scopul de a continua cautarile, folosindu-se de averea lui.
